Wie müssen wir unsere Gesundheitsversorgung und unseren Lebensstil gestalten, um die Zeit nach der Pandemie erfolgreich zu gestalten? Dies ist eine der drängendsten Fragen, mit denen Regierungen und ihre Bürger konfrontiert sind, jetzt, da die meisten Länder in die Phase des Lebens mit dem Virus übergegangen sind.

Wird sich Covid-19 langfristig auf unsere Gesundheit auswirken, sei es, weil die Aufmerksamkeit von anderen Krankheiten abgelenkt wurde, sei es, weil eine Ansteckung mit Covid-19 das Risiko für eine Vielzahl anderer Krankheiten erhöht?

Bisher wurde bereits viel Aufmerksamkeit auf die wahrscheinlichen Auswirkungen auf die Häufigkeit von Krebserkrankungen und die Sterblichkeitsrate gerichtet (aufgrund von verpassten Vorsorgeuntersuchungen und Diagnosen). Auch zu Long Covid wird viel geforscht, wobei der Schwerpunkt auf chronischer Müdigkeit und einer möglichen Auswirkung des Virus auf Autoimmunerkrankungen liegt.

Noch bis vor kurzem fehlte ein wichtiges Puzzleteil: Herz-Kreislauf-Erkrankungen, die häufigste Todesursache in den Industrieländern. Grund dafür war zum Teil ein Mangel an Daten.

Dies beginnt sich nun zu ändern, wobei die ersten Ergebnisse schlechter ausfallen als erwartet. 

Im Februar wurde in der Zeitschrift Nature Medicine die erste größere Untersuchung zu längerfristigen kardiovaskulären Risiken (ein Jahr nach der Infektion) veröffentlicht. Die Untersuchung wurde von Wissenschaftlern der Washington University School of Medicine in St. Louis durchgeführt (Hyperlink 1).

Ihre Analyse basierte auf einem großen Datensatz: 153.760 US-Militärveteranen, die sich zwischen März 2020 und Januar 2021 mit Covid infiziert hatten, bevor Impfungen verfügbar waren.

Diese Gruppe wurde mit über fünf Millionen Veteranen verglichen, bei denen im selben Zeitraum keine Covid-Diagnose gestellt worden war, sowie mit einer zweiten Kontrollgruppe von fünf Millionen Personen aus dem Jahr 2017 vor dem Ausbruch der Pandemie. 

Die Forscher stellten einen signifikanten Anstieg des Risikos einer kardiovaskulären Erkrankung fest – ein Anstieg um 63 % bzw. 45 Personen pro 1.000 Fälle. Das Risiko für einen Schlaganfall stieg um 52 %, das für eine Herzinsuffizienz um 72 %.

Diese Werte beziehen sich auf alle Fälle, unabhängig davon, wie akut die Erstinfektion war und ob ein Risikofaktor vorlag oder nicht. Außerdem wurden sie nach Alter, Geschlecht und ethnischer Zugehörigkeit bereinigt, da die Veteranengruppe überwiegend über 60 Jahre alt, männlich und weiß war. 

Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass der chronische Charakter von Herz-Kreislauf-Erkrankungen – Herzrhythmusstörungen (unregelmäßiger Herzschlag), Tachykardie (schneller Herzschlag) und entzündliche Herzkrankheiten – erhebliche Folgen sowohl für die Patienten als auch für die Gesundheitssysteme haben könnte. 

Der leitende Forscher Ziyad Al-Ali sagte: „Was wir hier sehen, ist nicht gut. Covid-19 kann zu schweren kardiovaskulären Komplikationen und zum Tod führen. Das Herz regeneriert sich nicht und kann sich nach einer Schädigung nicht ohne weiteres erholen. Das sind Krankheiten, die die Menschen ein Leben lang beeinträchtigen werden.“

Damit könnte sich Covid-19 zu einem langfristigen Risikofaktor für Herz-Kreislauf-Erkrankungen entwickeln und möglicherweise sogar die traditionellen Risikofaktoren übertreffen.

Derzeit wird dies auf den Websites der Regierung, wie z. B. dem Heart Disease Hub der US Centers for Disease Control (CDC), noch nicht berücksichtigt. Dort werden Diabetes, Fettleibigkeit, schlechte Ernährung, Bewegungsmangel und übermäßiger Alkoholkonsum als die größten Risikofaktoren genannt.

Ob Covid einbezogen werden sollte, wird sich wohl erst in einiger Zeit herausstellen. Die Daten der US-Veteranen beziehen sich nur auf das erste Jahr nach der Infektion. Es ist durchaus möglich, dass die Risiken im Laufe der Zeit abnehmen, ähnlich wie bei der Raucherentwöhnung.

Mehr Todesfälle während der Pandemie

Ein zweiter Datensatz deutet jedoch darauf hin, wie sich Covid kurzfristig auf die Todesfälle auswirken kann. Im Februar gab das CDC bekannt, dass es in den USA seit Beginn der Pandemie eine Million zusätzliche Todesfälle gegeben hat. Mindestens 923.000 davon wurden Covid-19 zugeschrieben.

Die Forscher wiesen aber auch darauf hin, dass im gleichen Zeitraum 30.000 zusätzliche Todesfälle durch koronare Herzkrankheiten und 62.000 zusätzliche Todesfälle durch hypertensive Herzkrankheiten zu verzeichnen waren. Diese Todesfälle könnten durchaus mit Covid-19 zusammenhängen, entweder als nicht diagnostizierte Fälle oder ausgelöst durch eine frühere Infektion.

Angesichts der Zahl der Menschen, die in den USA jedes Jahr an einer koronaren Herzkrankheit sterben, stellt dies eine erhebliche zusätzliche Krankheitslast dar. Im Jahr 2019 starben 360.900 Menschen daran. Die 30.000 zusätzlichen Todesfälle bedeuten also einen Anstieg von fast 10 % über zwei Jahre hinweg.

Wie schlimm könnte es werden? Mit Stand vom 1. Juli hatten sich offiziell 87,8 Millionen Amerikaner mit Covid-19 infiziert.

Im November letzten Jahres schätzte das CDC jedoch, dass nur eine von vier Infektionen gemeldet wurde. Das bedeutet, dass sich vermutlich mehr als drei Viertel der 332,4 Millionen Einwohner Amerikas bereits infiziert haben.

In Europa ist die Situation ähnlich. In Deutschland zum Beispiel gab es bis zum 1. Juli 28,4 Millionen Fälle. Genau wie in den USA könnten die tatsächlichen Fallzahlen nach Angaben von Regierungsvertretern mindestens doppelt so hoch sein.

Herz-Kreislauf-Erkrankungen sind in Deutschland bereits die häufigste Todesursache (34 % aller Todesfälle im Jahr 2020), wobei die Tendenz weiter steigend ist. Die Sterblichkeitsrate durch koronare Herzkrankheiten ist seit 2009 um 9,5 % gestiegen.

Nach Angaben der deutschen Regierung stieg die Gesamtzahl der Todesfälle in Deutschland im Jahr 2020 um 4,9 %.

Wie gefährlich ist Omikron?

Ein Aspekt, in dem sich Deutschland von den USA unterscheidet, ist der Zeitpunkt, zu dem sich der Großteil der Bevölkerung mit dem Virus infiziert hat. Die überwiegende Mehrheit der Fälle geht auf die Omikron-Variante zurück, also nachdem Impfstoffe verfügbar waren.

Zuvor hatte die Epidemologin der Weltgesundheitsorganisation, Maria Van Kerkhove, davor gewarnt, den milderen Omikron-Stamm so zu behandeln, als sei er nicht schlimmer als eine Erkältung, da er mit gleicher Wahrscheinlichkeit wie frühere Stämme Long Covid verursachen könne.

Sie wies jedoch auf Studien hin, die zeigen, dass eine Impfung gegen das Virus das Risiko verringert.

Die Wissenschaftler waren zwar überrascht über das Ausmaß, in dem Covid-19 Herz-Kreislauf-Erkrankungen verursacht, nicht aber über die Zusammenhänge zwischen den beiden Krankheiten, da das Virus in erster Linie den Organismus beeinflusst. Einer der zentralen Angriffspunkte sind die ACE2-Rezeptoren auf den Zellen, die unsere Blutgefäße auskleiden.

Eine Infektion kann Blutgerinnsel und großflächige Entzündungen durch Botenstoffe, so genannte Zytokine, auslösen. Beides kann die Endothelzellen, die das Herz umgeben, schädigen.

Diese entzündungsfördernden Botenstoffe können auch dann erhöht bleiben, wenn das Virus längst aus dem Körper verschwunden ist. Wissenschaftler vermuten mittlerweile auch, dass Mikrogerinnsel die Ursache für Long Covid sein könnten.

Erhöhte Risiken müssen aber nicht unbedingt Wirklichkeit werden. Das Sammeln von Daten und die anschließende Diskussion der Ergebnisse sind zwei wichtige Schritte, um das Allgemeinverständnis zu verbessern, damit die Menschen medizinische Hilfe in Anspruch nehmen oder ihren Lebensstil anpassen können, um Entzündungen zu reduzieren und Risiken zu verringern.