Ada sejumlah alasan mengapa masalah ini sangat sulit untuk diurai. Terutama, masih belum jelas berapa banyak orang yang telah menderita, atau sedang menderita, Long Covid, atau untuk berapa lama.
Diagnosis sulit karena banyaknya efek samping yang diidentifikasi. Daftar ini berada di puncak pada angka 200 jenis dan banyak gejala yang dilaporkan, seperti kelelahan dan kabut otak, dapat dengan mudah dikaitkan dengan penyebab lain.
November lalu, para peneliti dari University of Michigan memutuskan untuk menebak dengan melihat bahaya. Mereka menggunakan data pada 100 juta kasus di seluruh dunia berdasarkan meta-analysis dari 40 studi global.
Data ini menunjukkan bahwa 43% orang yang tertular Covid-19 masih akan menderita efek samping lebih dari sebulan setelah diagnosis atau pemulihan, dengan kecenderungan terhadap wanita dan proporsi yang lebih tinggi di Asia (44%) dibandingkan dengan AS (30%).
Namun, mendapatkan diagnosis sekarang mungkin terbukti jauh lebih mudah dalam waktu dekat berkat identifikasi biomarker potensial. Ini seharusnya tidak hanya membuka jalan bagi pengembangan alat diagnostik klinis, tetapi juga treatment yang efektif.
Musim panas lalu, para peneliti di Universitas Stellenbosch Afrika Selatan menemukan bukti pertama bahwa Covid-19 membakar gumpalan mikro, yang menjebak molekul inflamasi di dalamnya. Daftar molekul meliputi: protein pembekuan utama, fibrogen, ditambah faktor von Willebrand (VWF), yang memainkan peran utama dalam pembekuan darah dan alpha2-antiplasmin, yang mencegah pembekuan pecah.
Ketika peneliti utama, Profesor Resia Pretorius, memutar plasma darah pasien dengan centrifuge, ia mencatat tingkat aktivasi trombosit yang tinggi. Platelet (sel-sel yang membantu darah menggumpal) sangat rapuh sehingga hiper-aktivasi dipicu bahkan ketika mereka hanya ditempatkan pada slide untuk analisis.
Butuh mikroskop neon untuk melihat markers inflamasi yang tersembunyi di dalam gumpalan. Tes darah rutin tidak dapat mendeteksinya: oleh karena itu mengapa penderita Long Covid sering pulang dari dokter mereka masih bingung tentang mengapa mereka masih merasa sangat sakit.
Pretorius dan timnya menyimpulkan bahwa hipoksia seluler adalah penyebab umum untuk gejala Long Covid. Gumpalan mikro sebagian memblokir pembuluh darah, menahan sel darah merah dari membawa oksigen yang cukup ke organ yang berbeda di sekitar tubuh, apakah itu otak, paru-paru atau jantung.
Ketika tubuh berfungsi normal, ada keseimbangan yang sedang berlangsung antara proses pembekuan dan anti-pembekuan.
Ketika dinding sel darah terluka, misalnya, platelet diaktifkan untuk mencegah pendarahan. Mereka berubah bentuk dan, dengan bantuan VWF, menebal dan menempel pada satu sama lain untuk menutup luka. Protein Fibrin menyatukannya.
Proses kedua yang disebut fibrinolisis kemudian memecah fibrin dalam darah yang terkoagulasi untuk mencegah pembentukan gumpalan penghambat pembuluh darah.
Namun, virus diketahui mengganggu keseimbangan ini. Ketika kita terinfeksi virus Covid-19, protein lonjakan memasuki sel-sel kita melalui reseptor ACE2 mereka, seperti kunci yang dimasukkan ke dalam lubang kunci.
Saat itu, ia mengaktifkan trombosit, yang memainkan peran kunci dalam deteksi infeksi dan pensinyalan peradangan. Protein pembekuan dilepaskan, berpotensi memicu efek domino.
Berbicara dengan Dr Amy Proal untuk podcast PolyBio Research Foundation, Profesor Pretorius mengatakan bahwa, “sejauh mana protein spike melakukan ini sangat mengejutkan. Saya belum pernah melihat ukuran gumpalan dan jumlah gumpalan seperti ini selain pada penderita Covid akut dan long Covid”.
Penelitiannya menggarisbawahi seberapa jauh penelitian kita tentang Covid-19 telah berkembang selama dua tahun terakhir. Karena kita tidak lagi menganggapnya sebagai penyakit paru-paru semata. Ini adalah vaskular (aliran darah) juga.
Otopsi secara rutin mengungkapkan pembekuan yang meluas, sementara pasien Covid yang dirawat di rumah sakit sering menderita tromboemboli vena simptomatik. (suatu bentuk trombosis vena dalam dan emboli paru), bahkan setelah mereka diberikan obat anti-pembekuan.
Ini adalah salah satu alasan mengapa orang dengan penyakit kronis dan kondisi autoimun seperti diabetes tipe 2, hipertensi dan rheumatoid arthritis memiliki risiko jauh lebih tinggi untuk keparahan saat terinfeksi virus ini. Sebelum infeksi, mereka sudah menderita tingkat peradangan tinggi, yang merusak pembuluh darah mereka dan memprovokasi aktivasi platelet.
Ini juga berarti bahwa beberapa orang yang meninggal karena stroke dan penyakit jantung, tidak lama setelah infeksi Covid-19, akan menjadi korban Long Covid yang tidak terdeteksi. Alasan mengapa lebih banyak orang tidak terkena kondisi ini adalah karena gumpalannya kecil dan dalam banyak kasus, fungsi pembekuan kembali normal setelah sistem kekebalan tubuh membersihkan infeksi.
Jadi bagaimana semua ini akan diperlakukan? Dokter sudah mengadopsi pendekatan banyak cabang untuk Long Covid.
Hal yang sama kemungkinan akan berlaku untuk gumpalan mikro juga: bersihkan yang sudah ada dari tubuh, sambil membatasi proses melingkar untuk mencegah yang baru terbentuk, sehingga memungkinkan dinding pembuluh darah untuk menyembuhkan dan penanda inflamasi turun.
Salah satu solusi yang disarankan untuk prosedur pembersihan adalah mesin yang membersihkan darah pasien, sama seperti mesin dialisis ginjal membersihkannya dari produk limbah ketika ginjal berhenti berfungsi.
Di Mülheim, Jerman, Dr Beate Jaeger telah menguji coba mesin apheresis H.E.L.P pada pasien Long Covid. Untuk empat dekade terakhir, mesin telah menyaring kelebihan kolesterol pada pasien dengan penyakit jantung menggunakan heparin-induced extracorporeal LDL presipitasi (HELP).
Salah satu pasiennya adalah Dr Asad Khan, seorang dokter pernapasan Inggris yang terkena Covid-19 pada November 2020. Hampir satu tahun kemudian, Long Covid telah membuatnya terbaring di tempat tidur, tidak bisa mentoleransi cahaya dan suara.
Dia memiliki begitu sedikit energi sehingga dia pingsan saat tiba di klinik Dr Beate dengan kursi roda.
Dr Khan kemudian mengatakan kepada BBC bagaimana darah diambil dari satu lengan, dibersihkan dari gumpalan dan kemudian kembali melalui lengan lainnya. Dia memiliki begitu banyak gumpalan dalam darahnya dia bahkan merusak mesin hingga empat kali.
Ketika darahnya keluar, darahnya hitam dan penuh fibrin. Tingkat saturasi oksigen venanya (oksigen dalam darah) adalah 32% dibandingkan dengan 65% hingga 80% untuk orang dewasa normal.
Namun, dengan perawatan ketujuh, Dr Khan cukup sehat untuk mulai membaca makalah ilmiah lagi. Pada hari kedua belas, ia diresepkan tiga antikoagulant – aspirin, clopidogrel dan antikoagulan oral direct.
Dalam wawancara baru-baru ini, dia mengatakan bahwa dia merasa lebih baik. Tes darah mengungkapkan sedikit bukti pembekuan, atau aktivasi trombosit.
Di Afrika Selatan, 24 pasien Long Covid, mengambil bagian dalam satu studi eksperimental, juga merespons dengan baik terapi aktivasi anti-trombosit ganda. Namun, para peneliti menandai perlunya kehati-hatian karena antikoagulan dapat membunuh pasien yang rentan terhadap perdarahan kecuali mereka berada di bawah pengawasan klinis.
Uji klinis penuh masih ditunggu, seperti tes diagnostik sederhana untuk mendeteksi penanda darah inflamasi di tempat pertama. Stellenbosch University berharap bahwa start-up baru, BioCODE, akan menjadi perusahaan pertama yang membuatnya.
Mengingat banyaknya orang dengan dugaan long Covid, para pembuat kebijakan menjadi semakin khawatir tentang potensi biaya jangka panjang untuk layanan kesehatan nasional. Dengan demikian, setiap terobosan potensial menarik perhatian yang cukup besar.
Dan saat informasi terbaru datang mengenai pembekuan mikro, semakin banyak pasien dapat melampaui Long Covid. Ada banyak orang yang menderita sindrom kelelahan kronik dan ME yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun mencoba untuk membongkar mengapa mereka tidak menjadi lebih baik setelah jatuh sakit akibat virus. Penelitian tentang Long Covid dapat membantu mereka untuk akhirnya mendapatkan jawaban yang telah mereka tunggu-tunggu.
